Diễn biến chính trong giai đoạn 1 của cuộc chiến tranh:

• Năm 1914, Đức đánh Pháp, uy hiếp Pa-ri, chiếm Bỉ. Sau đó, Nga tấn công Đức, Pa-ri được cứu thoát.
• 1915 – 1916, Đức, Áo-Hung tấn công Nga ở mặt trận phía Tây nhưng thất bại.
• Năm 1916, hai bên ở thế cầm cự.

Trong giai đoạn này, ưu thế thuộc về phe Liên minh vì:

• Khi chiến tranh thế giới nổ ra, phe Liên minh có thêm đế quốc Ottoman và Bulgaria tham gia vào chiến sự. Tuy nhiên, sau khi Italia tuyên bố rút khỏi phe Liên minh và phe Hiệp ước có Mĩ tham gia thì tình thế xoay chuyển theo hướng ngược lại.
• Việc nhiều vũ khí hiện đại được sử dụng trong chiến tranh vừa thể hiện dã tâm, tham vọng của các nước đế quốc vừa cho thấy hậu quả kinh hoàng của chiến tranh khi hàng chục triệu nhân dân lao động đã bị thương vong vì lợi ích của giai cấp thống trị.

Chiến tranh bùng nổ chủ yếu trên mặt trận Đông Âu và Tây Âu, vì:

• Phía tây là nơi Đức tràn vào đánh Bỉ, sau đó đánh Pháp.
• Phía đông là nơi Nga tấn công Đức, cứu nguy cho Pháp.