Trước đây người ta thường đồng nhất tăng trưởng kinh tế với phát triển, nên chạy theo chỉ tiêu tốc độ tăng tổng sản phẩm quốc dân (GNP) và thu nhập bình quân đầu người bằng bất cứ giá nào. Nhưng càng ngày người ta càng nhận ra rằng, tăng trưởng kinh tế chỉ là điều kiện cần chứ chưa phải là điều kiện đủ để phát triển. Giờ đây, bên cạnh chú ý đến tăng trưởng kinh tế người ta còn quan tâm đến bảo vệ môi trường và tài nguyên thiên nhiên. Bởi việc chỉ tập trung phát triển mà lãng quên môi trường và tài nguyên thiên nhiên đã khiến cho môi trường ngày càng ô nhiễm nặng nề, tài nguyên thiên nhiên ngày càng cạn kiệt.

Điển hình mới đây nhất là vụ xả nước thải chưa xử lí ra biển ở khu công nghiệp Formosa ở Hà Tĩnh. Sự phát triển kinh tế của vùng đó đã được người dân công nhận, nhưng khu công nghiệp lại tập trung phát triển mà không chú ý đến khâu xử lí nước thải mà xả nước bẩn ra biển dẫn đến hậu quả vùng biển Hà Tĩnh và một số tỉnh lân cận ô nhiễm nghiêm trọng, sinh vật biển chết thối quanh bờ biển, người dân vùng ven biển phải đối mặt với nhiều nguy hiểm.